Vicino a noi… Marte

Ci siamo! E’ per stanotte il grande appuntamento con Marte.
Mai come adesso il pianeta rosso ha meritato il suo nome, ben visibile e luminosissimo guardando verso Est dopo le 22,00. Mancano, quindi, poche ore ormai, al momento in cui sarà vicino alla Terra come non lo era da quasi 60.000 anni.

Nelle notti di oggi, mercoledì 27, e giovedì 28 agosto raggiungerà infatti la distanza minima e potremo osservarlo come, prima di noi, ha potuto farlo solo l'uomo di Neanderthal vissuto nell'ultimo scorcio del Paleolitico medio.
E' sicuramente un appuntamento da non perdere, anche perché prima che Marte torni ad essere così vicino alla Terra bisognerà aspettare, secondo i calcoli degli astronomi, oltre 20.000 anni.

Per spiegare questi lunghissimi intervalli bisogna ricorrere alle leggi della meccanica celeste e alle regole che controllano i movimenti delle orbite della Terra e di Marte.
Mentre la prima compie una rotazione attorno al Sole in 365 giorni, a Marte, perché i due pianeti siano allineati tra loro e con il Sole (ossia, perché siano in opposizione) occorrono in media poco più di due anni (780 giorni).

Questi incontri frequenti corrispondono alle piccole opposizioni, in cui Marte si trova alla massima distanza dal Sole (afelio). Se invece Marte si trova allineato con la Terra quando è alla minima distanza dal Sole (perielio) si ha una grande opposizione.

Questa si verifica a intervalli compresi fra 15 e 17 anni e soltanto una volta ogni 79 anni Marte e la Terra si ritrovano ad assumere una posizione quasi identica. I calcoli si complicano ulteriormente considerando che i due pianeti si muovono lungo orbite che hanno piani e orientamenti diversi, ed è così facile arrivare a intervalli di tempo di migliaia di anni prima che Terra e Marte raggiungano una distanza minima come quella prevista questa notte.